Opowieść o kolonializmie, ambicji i pragnieniach, które czynią nas ludźmi. W 1841 roku słynny brytyjski odkrywca sir John Franklin i jego żona, lady Jane, przeprowadzają się do kolonii karnej - Ziemi van Diemena. Na miejscu lady Jane zachwyca się energiczną Aborygenką, Mathinną, którą postanawia adoptować. Jej edukacja ma być pokazem triumfu cywilizacji nad ukrytymi w każdym człowieku barbarzyństwem, porywczością i pożądaniem. Kilkanaście lat później sir John Franklin wraz ze swoją załogą i dwoma statkami znika na Arktyce, dokąd wyruszyli w poszukiwaniu słynnego Przejścia Północno-Zachodniego. Kiedy w Anglii pojawiają się doniesienia o kanibalizmie, którego mieli się dopuścić członkowie ekspedycji, opinia publiczna jest wstrząśnięta. Czy tak mogli postąpić ludzie, którzy niosą cywilizację całemu światu? Lady Jane, chcąc ocalić reputację męża, zwraca się o pomoc do będącego wtedy u szczytu sławy Charlesa Dickensa. Pisarz przygotowuje sztukę zainspirowaną wyprawą Franklina. W miarę jak zagłębia się w historię brytyjskiego odkrywcy, zaczyna rozumieć, że tym, co pozwala zatriumfować nad barbarzyństwem, nie jest rozum... Czy lepiej dać ujście swoim pragnieniom i żądzom, czy tłumić je i tłamsić? Każde rozwiązanie może być rujnujące.